Anatomie du sein
Changements au niveau des seins pendant la grossesse
La différenciation sécrétoire (la transformation des cellules épithéliales alvéolaires en cellules qui sécrètent du lait), la ramification des canaux et la formation lobulaire des seins (mammogénèse) surviennent lors de la première moitié de la grossesse. La croissance et le développement des tissus mammaires, avec une ramification particulière des canaux et la formation lobulaire, débute entre la troisième et la quatrième semaine de gestation. La prolifération des portions distales des canaux entraîne la formation de plusieurs alvéoles (qui contiennent des lactocytes, des cellules qui sécrètent du lait).
La mammogénèse est influencée par plusieurs hormones, dont la progestérone, les hormones de croissance et autres, qui permettent aux lobules d'être totalement différenciés. Cette différenciation peut devenir plus évidente lors de la première apparition du colostrum lors de la phase de développement sécrétoire de la seconde moitié de la gestation. La glande mammaire est alors remplie de lactocytes différenciés pouvant synthétiser les composants du lait tels que les protéines, le lactose, la caséine, l'α-lactalbumine et les acides gras sous la forme de colostrum (malgré les faibles quantités de colostrum disponibles, environ 30 ml/jour). Ces modifications sont suivies de près par la croissance lobulaire accrue et la sécrétion alvéolaire, en fin de grossesse.
Les tissus sécrétoires font l'objet d'une croissance significative tout au long de la grossesse : ils doublent à peu près de volume par rapport aux tissus adipeux présents dans le sein en lactation. Tous ces changements font grossir le sein et le mamelon de manière considérable pendant la grossesse. Cependant, la croissance des seins varie largement d'une femme à l'autre. Les seins peuvent donc grossir un peu, beaucoup, voire pas du tout. La plupart des femmes voient leurs seins augmenter de taille à la 22e semaine de gestation, bien que certaines d'entre elles connaissent ce changement en fin de grossesse. Il n'existe cependant aucun lien entre le développement des seins et la capacité à allaiter ou à produire du lait un mois après l'accouchement.
Modification du sein après le sevrage
Une fois le bébé sevré, la structure de la glande mammaire doit presque retrouver l'état qu'elle avait avant la grossesse et être prête à retraverser ce cycle de développement en cas de prochaine grossesse. Ce processus comprend le retrait des cellules épithéliales produisant le lait, le phénomène d'apoptose de l'épithélium alvéolaire et le remplacement de celui-ci par l'adipocyte.
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